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​

두 운명

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 다음날, 지은은 역시 결석했다.

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 기말고사까지 얼마 남지 않아 고작 한 명 결석했다고 반 분위기가 달라지지는 않았다. 다들 마무리에 열중이었다. 내게는 다사다난했던 며칠 동안 주변은 그대로였다. 일상. 나는 다시 평범한 하루를 맞이했다.

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 하지만 예전처럼 펜을 잡고 책에 집중하지 못했다. 나는 이미 멀리 와 있었다. 이제껏 신경 쓰지 않았던 뒷세계의 이야기를 알아버렸다. 부모님과 내 가문에 대해. 무슨 일이 있었고 왜 이렇게 됐는지. 수업 시간 내내 여러 잡생각이 머릿속을 헤집었다. 물론 책상에 앉아 멍하니 고심한다고 해답은 나오지 않았다.

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 결국 아프다는 핑계로 야간 자습을 뒤로하고 오후에 하교했다.

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 운동장의 푸른 잔디는 구름이 내린 그림자에 가려 색이 짙었다. 그 위에는 황금보다 진한 주홍빛 노을이 마지막 불꽃이 타듯 걸어가는 길을 빛냈다.정문 밖으로 하나둘씩 사라지는 학생들 사이에서, 날 기다리고 있는 이가 있었다.

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 순간 노을빛이 그의 머리카락에 앉아 노란색으로 착각했다.

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 “안녕하세요.”

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 이준은 멋쩍게 웃으며 인사했다. 그는 당연히 오늘도 결석했다.

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 “지금이라도 출석 체크하게요?”

 “출석은 괜찮아요. 어차피 자퇴할 거예요.”

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 그는 내게 볼일이 있어 찾아왔다며, 바지 주머니에서 뭔가를 꺼내 내게 보여줬다.

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 “어라.”

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 그것은 은색 목걸이였다. 체인 끄트머리에 있는 눈동자 모양이 햇빛에 반사되어 눈부셨다. 나는 한 손으로 목 주위를 짚었다. 없었다. 얼마나 정신이 없었는지. 목걸이를 잃어버린 줄도 모르고 있었다.

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 “미스트 씨 집에 놔두고 갔더라구요.”

 “아… 가져다줘서 고마워요.”

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 또 도움받았다. 벌써 세 번째다. 이젠 고맙다는 말로 넘어가기에는 도저히 내 성에 안 찼다. 뭐가 됐든 그의 호의를 갚고 싶었다.

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 “그럼 전 이만 가볼게요.”

 “잠시만요.”

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 등을 돌리려는 그의 어깨를 무작정 붙잡고서 생각이 흐르는 대로 말했다.

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 “혹시 오늘 시간 비면, 우리 집에서 같이 저녁 먹을래요?”

 “저녁이요?”

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 급하게 떠올린 제안이었다.

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 “지금까지 있었던 일에 보답하고 싶어서요.”

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 내 제안에 이준은 손사래 치며 괜찮다고 했다.

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 “어차피 뭘 바라고 한 것도 아니에요.”

 “그래도.”

 “그리고 저랑 있으면….”

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 그가 무엇을 걱정하는지 나도 알고 있었다. 하지만 아직 일어나지도 않은 괜한 걱정은 제쳐두고. 어제는 미처 그를 붙잡지 못했지만, 이번에는 절대 놓치지 않으리라.

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​

◆

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 ‘괜찮아요. 나만 믿어요.’

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 별일 없을 거라고 자부하는 세연의 까만 눈이 확신에 찬 듯 두드러졌다. 나는 그녀의 거듭된 설득에 끝내 넘어갔다. 그리고 덤으로 동갑이니 말을 놓기로 했다.

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 “저기야. 우리 집.”

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 세연이 가리킨 곳에는 주위에 있는 주택들을 크기부터 압도하는 갈색 지붕 저택이 보였다. 철창살 대문을 넘어 잘 정돈한 소나무 한 그루가 있는 마당에 레드 카펫처럼 쭉 깔린 돌길을 따라갔다. 그 끝에 안으로 들어가는 현관문이 있었다.

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 벽돌이나 시멘트 위에 나무 타일을 덧댔는지, 아니면 순수 목제로 지은 집인지. 어느 쪽이든 세연의 집은 완전히 이질적이었다. 현대 도시에 산골짜기 집을 억지로 지어놓은, 그런 느낌이었다.

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 그녀를 따라 현관 로비를 지나 거실로 들어왔다. 거실의 인테리어는 빈티지보다 더 먼, 클래식이었다. 호화로운 장식의 샹들리에 밑으로 고목 가구들이 각자 어우러져 세월의 미를 뽐냈다. 마치 중세 콘셉트의 비싼 호텔 같았다.

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 “와….”

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 절로 감탄이 나왔다.

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 “집 멋지지?”

 “응.”

 “아버지가 이런 집에 살고 싶다고 해서. 원래 있던 건물을 밀고 다 새로 지었어.”

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 그녀는 멋은 둘째 치고 청소할 때 신경 쓸 점이 지나치게 많다며 투덜댔다. 그러고 보니 집에는 우리 말고 아무도 없는 듯했다.

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 “부모님은 일 나가셨어?”

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 그 질문이 잘못됐음을. 그녀의 반응을 보고 짐작했다. 거실과 이어진 부엌 싱크대 앞에 선 세연은 접시를 달그락거리던 손을 멈추고서 물었다.

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 “너희 부모님은 사고로 돌아가셨다고 했지?”

 “응.”

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 그녀는 다시 접시를 매만지며 말했다.

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 “나도. 두 분 다 돌아가셨어.”

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 괜한 질문이었다.

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 “…미안.”

 “괜찮아. 그 얘긴 됐고. 조금만 기다려.”

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 세연은 부엌을 분주하게 돌아다니기 시작했다. 가스레인지 위에 프라이팬이 뜨겁게 달궈지고, 도마 위로 올라가는 각종 채소가 그녀의 칼질 앞에 잘게 썰렸다. 침착하고 절도 있게 요리를 해나가는 모습은 능숙함이 배여 있었다.

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 “요리는 누구한테 배웠어?”

 “독학했어. 어릴 때부터 요리에 관심이 많았거든.”

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 그녀는 대학교 진학도 조리학과로 갈 생각이었다고 덧붙였다.

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 “자.”

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 세연이 만든 요리들이 하나둘씩 테이블을 채웠다. 달걀말이에 불고기 조림, 부추 무침, 김치찌개… 평소에 먹는 인스턴트 음식에서 찾을 수 없는 양질의 식사가 가득 차려졌다.

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 “먹자.”

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 세연은 맞은편에 착석하자마자 젓가락을 집어 들었다. 나도 그녀를 따라 먼저 불고기 조림을 입속에 넣었다. 뭔가를 디테일하게 표현하거나 비유하는 능력이 부족한 내게는,

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 “맛있다…!”

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 그 말이 최고의 찬사였다. 세연은 음식을 씹으며 씩 웃어 보였다.

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 우리는 수저를 빈 밥그릇에 놓을 때까지 말 한마디 없이 쉬지 않고 먹었다. 그녀도 많이 배고팠나 보다.

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 “아, 잘 먹었다~”

 “잘 먹었습니다.”

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 과장해서, 전투적인 식사였다.

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 “나 커피 마실 건데, 너는?”

 “나도 마실게.”

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 세연은 곧바로 부엌으로 가서 커피포트와 컵 두 잔을 꺼냈다. 나는 그냥 기다리려니 마음이 편치 않아 빈 접시와 그릇을 들고 싱크대로 갔다.

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 “냅둬. 내가 나중에 치울 거야.”

 “얻어먹었는데 값은 해야지.”

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 자신 있게 말하며 당차게 첫 접시를 손에 잡았다.

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 의욕 과다였을까. 아니면 몇 년 만에 해보는 설거지라서 그랬을까.

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 쨍그랑!

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 “….”

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 시작부터 말아먹었다.

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 불편한 정적이 집안에 흘렀다. 더 나섰다간 또 무슨 사고를 칠지 몰라 깨진 접시만 치우고 그녀의 말대로 순순히 제자리로 돌아갔다.

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 커피포트가 부글부글 끓었다. 은은한 커피 향이 거실에 퍼졌다. 잠시 후 세연이 커피가 담긴 컵 두 잔을 들고왔다.

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 “직접 원두를 짠 거야?”

 “아니. 그냥 믹스 탄 건데.”

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 우리는 따뜻한 커피를 조금씩 줄여가며 티타임을 즐겼다. 서로 여러 잡담을 주고받았다. 크게 의미를 두지 않은 가벼운 이야기들은 그만큼 부담이 없어 좋았다. 그러면서 서로를 알아갔다.

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 시간이 지나 잔이 바닥을 보일 즈음에, 세연이 그 이야기를 꺼냈다.

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 “어제 그 여자애 있잖아. 지은이라고, 고등학교 때 알게 된 친구야.”

 “그 마법사?”

 “응. 솔직히 좀 충격받았어. 걔가 마법사였다는 거랑 날 죽이려 했다는 게.”

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 나는 그 여자가 세연을 죽이려 한 이유가 궁금했다.

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 “‘재단’이라고, 큰 마법사 조직이 하나 있어. 우리 가문이 그 조직한테 찍혔나 봐. 그래서 뭔 수배 대상에 올랐더라.”

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 세연은 고개를 들어 물끄러미 천장을 바라보며 이야기를 계속했다.

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 “부모님도 그 사람들한테 죽었어. 해외 출장 가신 사이에.”

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 그녀는 고작 이틀 전에 그 사실을 전해 들었다고 했다.

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 어렸을 때가 생각났다. 이미 세상을 떠난 부모님과 재회한 날. 나는 눈이 부어터질 정도로 끝없이 울어댔다. 거짓말이라고 그 비행기 사고를 부정하며 통곡했다.

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 상황은 비슷했다. 하지만 그녀는 사뭇 달랐다. 진지했다. 표정이 어두웠지만 불안해 보이진 않았다. 그것은 직면한 상황에 절망한 것이 아닌, 왠지 결의에 찬 얼굴이었다.

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 그녀가 말했다.

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 “아마 앞으로 그런 사람들이 더 찾아오겠지.”

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 부모의 죽음에 슬퍼할 겨를도 없다. 그야말로 불우한 운명이었다.

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 이야기를 듣고 나자 세연에게서 문득 내가 비쳤다. 거기서 그치지 않았다. 더 나아가 느낀 감정은 내 처지를 생각해보면, 사치였다.

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 동정. 연민.

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 나와 같이 늪에 빠진 그녀가 불쌍했다. 그녀를 도와주고 싶다고. 잠시, 내 신세에 맞지 않는 걱정을 했다.

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 같은 길을 오랜 시간 동안 겪어온바, 세연에게 선택지는 한 가지밖에 없었다. 체념. 운명을 거스를 수 없다는 현실을 받아들이고 순응한다.

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 “뭐 어쩌겠어.”

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 그러나 그녀는,

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 “어떻게든 맞서야지.”

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 힘이 닿는 데까지. 한 발자국 더 나아갈 것이다. 그리 선언했다.

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 내가 물었다.

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 “혼자서?”

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 세연은 내 물음에 실없는 웃음으로 답했다.

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 “그래야지. 어차피 1년 넘게 혼자 지냈는데 뭐가 어렵겠어.”

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 이야기는 거기까지. 티타임이 끝났다. 시간은 어느새 열 시 정각에 가까웠다. 나는 음식을 대접해줘 고맙다는 인사를 하고 대문 밖으로 나왔다. 마중 나오지 않아도 괜찮다는 말에도 세연은 대문 너머로 내가 멀어질 때까지 등 뒤를 지켜주었다.

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 그녀가 날 초대했을 때 확신했던 그대로. 그날은 아무 일 없이 지나갔다.

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​

◇

​

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 이준을 보내고 나는 서재에 틀어박혔다. 저번처럼 다시 찾아올 위험에 대비하는 것에 그치지 않았다. 찾아야 할 것이 하나 있었다. 내 부모님이, 우리 가문이 수십 년을 바쳐 연구한 그것. 세계를 붕괴시킬 수도 있다는. ‘재단’에 낙인찍힐 정도로 위험한 그것의 정체가 궁금했다.

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 나는 책장에 있는 연구 자료를 모조리 들어내 바닥에 깔았다. 주저앉아 자료를 하나씩 검토했다. 그 연구에 관해서는 하나도 모르지만, 그런 큰 단체가 주목할 스케일이라면 자료만 보더라도 충분히 구별할 수 있으리라

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 그런 자료를, ‘그것’을 찾은 때는 그로부터 서너 시간이 훌쩍 넘어가고 나서였다.

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​

◆

​

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 다음 날 저녁, 미스트 씨와 일을 마치고 귀가하는 중이었다.

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 “준아. 오늘 예약자 있었어?”

 “오늘은 없어요.”

 “…불청객이 왔네.”

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 미스트 씨가 눈살을 찌푸리며 그리 말했다. 아무도 없어야 할 집 창문에 빛이 환하게 비쳤다.

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 또각. 또각. 계단을 밝고 올라가는 미스트 씨의 구둣발 소리가 유난히 크게 울렸다. 문이 열리고, 그녀의 예상대로 불청객 한 명이 우리를 맞이했다.

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 “생각보다 늦었네요.”

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 그 한 마디에 머릿속에서 누군가가 선명하게 그려졌다.

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 불청객은 자기가 이곳의 주인인 양 미스트 씨의 자리에 다리를 꼬고 앉아 있었다. 그는 갈색 뿔테 안경을 고쳐 쓰며 고동색 눈으로 날 응시했다. 입가에는 저번에도 학교에서 본 적 있는, 부드러운 미소를 띠고 있었다.

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 “의뢰를 맡기려면 사전에 연락 먼저 해주면 좋겠는데.”

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 미스트 씨는 목소리부터 대놓고 날이 서 있었다.

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 “그럴 정도로 한가하지가 않아서요.”

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 내 담임선생님, 재훈은 고개를 가볍게 저으며 대답했다.

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 “‘재단’에서 왔나?”

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 그녀의 질문에 그는 손에 든 것을 우리에게 보여주었다. 손바닥에 딱 맞는 크기의 푸른색 케이스. 안에는 여권처럼 그의 사진과 신상이 적혀 있었다.

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 “‘재단’ 제3기관 소속 수사관, 김재훈입니다.”

 “높으신 노친네들 뒷바라지하느라 바쁜 사람이 여긴 어쩐 일일까?”

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 재훈은 이번에는 종이 한 장을 테이블에 놓으며 말했다.

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 “얘, 본 적 있으시죠?”

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 종이 한 면에는 큼지막한 증명사진이 자리를 차지하고 있었다. 말끔한 베이지색 교복을 차려입고 정면을 주시한 그녀.

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 세연이었다.

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 미스트 씨는 책상을 쾅- 내리치며 한층 무거워진 목소리로 경고했다.

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 “의뢰를 맡기려면 사전에 연락하고 다시 오라고. 말귀를 못 알아듣나?”

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 그녀의 차가운 태도에도 재훈은 여유를 잃지 않고, 도리어 책상에 턱을 괬다.

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 “허락 없이 집에 들어온 건 죄송합니다. 그렇다고 죽일 듯이 나올 필요는 없잖습니까?”

 “너 설마 날 모르고 찾아온 건 아니겠지?”

 “잘 알죠. 당연히.”

​

 추방자. 재훈은 그녀를 그렇게 칭했다.

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 “그럼 내가 너희를 어찌 생각하는지도 잘 알 텐데?”

 “그래도 수사관으로서 명분은 지켜야 해서요.”

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 재훈은 가방에서 폴라로이드 사진 몇 장을 꺼내 마술사가 트럼프 카드를 깔 듯 가로로 쫙 정렬했다. 사진 속에는 미스트 씨 집 근방을 배경으로 여러 사람이 있었다. 거기에는 나도 있었고, 미스트 씨도 있었고.

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 그녀도 있었다.

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 “이렇게 증거가 있는데 제가 어떻게 그냥 넘어가나요.”

 “…저번에 지인이 데려와서 치료해준 게 다야. 이름도 몰라.”

 “정말로요?”

 “내 말을 믿을 생각이 있긴 하나?”

 “이런 일에 의심은 필수죠.”

 “…재수 없는 새끼.”

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 미스트 씨는 한숨을 내쉬며 소파에 앉았다.

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 재훈이 자리에서 일어나며 말했다.

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 “일단 알겠습니다. 모르는 사람이었으니 어쩔 수 없죠. 다만 이제부터 그 애와 또 엮인다면, 이번처럼 그냥 넘어가긴 힘들어요.”

 “네가, 날?”

 “저만 나선다면 다행이죠. 윗사람들이 가만히 안 있을 거예요.”

 “그럴 일 없으니까 꺼져. 빨리.”

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 재훈은 경한 고갯짓으로 인사하고 그만 물러났다. 살벌했던 두 사람의 언쟁이 겨우 끝났다.

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 “준아.”

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 그는 밖으로 나가기 전에 내 이름을 불렀다.

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 “잠깐 밖으로 나와 볼래?”

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 그 말을 남기고 문을 대차게 닫고 나갔다. 미스트 씨는 소파에 등을 더 파묻으며 한 손으로 이마를 짚었다.

​

 내가 말했다.

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 “저, 그럼 잠시 갔다 오겠습니다.”

 “아는 사람이야?”

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 고등학교 담임선생님이라는 대답에 그녀는 혀를 찼다.

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 “애 하나 잡겠다고 신분 위조까지. 별짓을 다 하네.”

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 혹여나 여기서 그녀를 더 건드렸다간 괜히 심기만 더 불편하게 만들 것 같아 조용히 밖으로 나왔다.

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 이것은 조금 훗날의 이야기지만. 만일 그때 내 앞날이 이리될 줄 알았더라면, 미스트 씨에게 여태껏 도와줘서 고맙다는 인사라도 미리 전했을 것이다.

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 그때는 몰랐다. 오늘이 그녀와의 마지막 만남이 될 줄은.

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​

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 “널 이런 데서 만날 줄은 생각도 못 했다.”

 “저도요.”

​

 재훈은 한 손으로 내 어깨를 짚으며 물었다.

​

 “세연이랑은 예전부터 알던 사이니?”

 “최근에 몇 번 만났어요.”

 “그럼 특별한 이유가 있어서 그 애를 도왔니?”

 “아니요. 보고만 있을 순 없었죠. 눈앞에서 사람이 죽어 가는데.”

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 며칠 전 두 사건은 재훈과 연관 있는 것이 확실했다.

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 “아까 저 여자 집을 좀 조사해봤지. 거기서 네 자료를 찾았단다.”

​

 그는 내 비밀에 대해 알고 있었다.

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 “먼저, 난 얘기가 끝나자마자 그 앨 죽이러 갈 거야.”

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 당당히 살인을 예고하는 모습이 그다지 놀랍지는 않았다. 그는 수사관으로서 맡은 바를 다하는 것이었다.

​

 하지만 이해했다고 살인이 용납되지는 않는다. 세연이 들려준 그녀의 이야기. 아무리 그녀의 가문이 세계를 붕괴할 정도로 위험하더라도, 고작 그 핏줄을 물려받았다는 이유로 그녀가 죽어야 한다니.

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 “그건 싫겠지?”

​

 당연한 질문이었다.

​

 “그래서 한 가지 제안을 할까 하는데.”

 “어떤….”

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 재훈은 씩 웃었다.

​

 “널 나한테 줘.”

 “네?”

 “말 그대로야. 너처럼 특별한 존재는 드물거든.”

​

 그는 내게 흥미가 생겼다. 따라서 내가 평생 그의 실험체가 되어준다면, 세연을 쫓는 것은 여기서 그만두겠다고 약속했다.

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 묘하게 한 단어가 거슬렸다.

​

 “실험체라는 게 무슨 말인가요?”

 “네 능력에 대해 전부 파헤쳐 볼 거야. 네가 할 일은 없어. 네 팔다리를 자르든 불에 지지든 내가 다 알아서 할 테니까.”

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 말을 잇는 그의 입꼬리가 올라가 주름이 배였다. 기뻐하는 그 모습이 섬뜩했다.

​

 세연을 살리고 싶다면 ‘나’를 포기해라. 아니면 그녀를 포기해라. 한 마디로, ‘나’를 자신에게 달라는 소리였다.

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 “…생각할 시간을 주실 수 있나요?”

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 재훈은 단칼에 잘랐다.

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 “아까 들었겠지만, 내가 그럴 만큼 한가하진 않아.”

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 더 지체할 수 없다. 지금 여기서 결정해야 한다.

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 한 사람을 살리는 일이다. 다른 이라면 어떨지 모르겠지만, 내게는 나쁘지 않은 제안이었다. 이대로 타인을 해질지도 모르는 불안감에 시달릴 바에,세상과 멀어지는 것이 나았다. 아무도 나 때문에 다치지 않고, 아무도 나 때문에 죽을 일도 없어진다. 여태 짊어온 짐을 내려놓을 기회였다.

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 죽음. 진짜로 죽진 못하지만, 그의 말대로라면 별반 다를 것이 없었다.

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 그토록 바란 결말이 아닌가.

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 “전….”

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 뭐 어쩌겠어. 어떻게든 악착같이 살아봐야지.

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 그녀가 했던 말이다.

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 왜 이 시점에 그 말이 떠오르는지. 같은 운명 속에서 다른 길을 선택한 그녀를. 어째서 이제야 동경하는 걸까.

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 …잘 모르겠다. 나도.